Politička ekonomija je proučavanje proizvodnje i trgovine i njihovih odnosa sa pravom, običajima i vladom; te s raspodjelom nacionalnog dohotka i bogatstva. Kao disciplina, politička ekonomija je nastala u moralnoj filozofiji, u 18. stoljeću, kako bi istražila upravljanje bogatstvom država, pri čemu “politički” označava grčku riječ politika, a “ekonomija” grčku riječ οἰκονομία (upravljanje kućanstvom). Najraniji radovi političke ekonomije obično se pripisuju britanskim znanstvenicima Adamu Smithu, Thomasu Malthusu i Davidu Ricardu, iako su im prethodili radovi francuskih fiziokrata, kao što su François Quesnay (1694-1774) i Anne-Robert-Jacques Turgot (1727–1781). Postoji i gotovo isto toliko duga tradicija kritike političke ekonomije.
U kasnom 19. stoljeću, izraz “ekonomija” postupno je počeo zamjenjivati izraz “politička ekonomija” s usponom matematičkog modeliranja koji se poklopio s objavljivanjem utjecajnog udžbenika Alfreda Marshalla 1890. Ranije je William Stanley Jevons, zagovornik matematičke metode primijenjene na predmet, zagovarale su ekonomiju zbog kratkoće i s nadom da će pojam postati “priznati naziv znanosti”. Mjerni podaci mjerenja citata iz Google Ngram Viewer ukazuju na to da je upotreba izraza “ekonomija” počela zasjenjivati ”političku ekonomiju” oko 1910. godine, postajući preferirani izraz za disciplinu do 1920. godine. Danas se izraz “ekonomija” obično odnosi na usku studiju ekonomije nema drugih političkih i društvenih razmatranja, dok pojam “politička ekonomija” predstavlja poseban i konkurentan pristup.
U zajedničkom govoru: “Politička ekonomija” može se jednostavno odnositi na savjete koji su dali ekonomisti vladi ili javnosti o općoj ekonomskoj politici ili na određenim gospodarskim prijedlozima koje su razvili politički znanstvenici. [6] Brzo rastuća mainstream literatura iz 1970-ih proširila se izvan modela ekonomske politike u kojoj planeri maksimiziraju korisnost reprezentativnog pojedinca prema ispitivanju kako političke snage utječu na izbor ekonomske politike, posebno u pogledu distribucijskih sukoba i političkih institucija.
Dostupan je kao samostalno područje studija ili se nudi u okviru ekonomije ili političkih znanosti na nekim institucijama, uključujući Sveučilište Harvard, Sveučilište Princeton, London School of Economics, Sveučilište Stanford, Sveučilište Chicago, između ostalih.